Where Archives and Human Rights Connect: Millions of pages of Guatemalan Police Archive released digitally

Image of one of millions of documents now available online on through AHPN and the University of Texas Austin

***Abajo la versión en Español***

In a public event held in Guatemala City today, Friday, December 9, the Guatemalan Historical Archive of the National Police (Archivo Histórico de la Policía Nacional—AHPN) and the University of Texas at Austin unveiled an extraordinary collaboration by making 10 million pages of digitalized police records available to researchers on a special Web site hosted by the university. The event followed a U.S. launch of the Web site at a conference held in UT Austin’s School of Law on December 2.

The project permits researchers from anywhere in the world to examine the entire digitalized collection of Guatemalan police documents via the Internet, without having to travel physically to Guatemala to see them in the archive’s reading room. Following the guidelines established by the AHPN, access is wholly unrestricted, and the collection will continue to grow as the police archive digitalizes additional records and makes the images available to UT Austin.

Since 2005 when the archives were discovered on a police base in downtown Guatemala City, a staff of dozens has labored for years to rescue the massive collection of government records. After cleaning, sorting, describing, and digitalizing more than ten percent of the estimated 80 million pages of documents found, the AHPN opened a public reading room in 2009 and granted access to anyone able to visit in person. The AHPN also accepted requests for specific documents from prosecutors, human rights investigators, families of the disappeared, scholars and journalists.

When the documents were first discovered, many showed signs of decay. Since then, staff members have been working tirelessly to preserve and digitize them.

The archive’s holdings cover the entire history of the Guatemalan National Police, from its creation in the late 19^th century to its dissolution in 1997. Staff investigators and most researchers have focused on records from the most violent years of Guatemala’s internal armed conflict (1975-85), however, when human rights violations spiked in intensity and security forces operated in the capital and other urban centers with impunity. In October 2010, a trial of two former police agents for the 1984 forced disappearance of labor activist Edgar Fernando García resulted in their conviction, based in part on documents located in the AHPN. The Public Ministry, Guatemala’s office of the attorney general, opened a special office inside the archive’s installations in May 2011, in order to be able to conduct continuous investigations into key human rights criminal cases.

There is no parallel for on-line, unrestricted access to an archive of this magnitude anywhere in the world. Less than one week after its first unveiling in the United States, UT Austin reports that there have been over 17,000 page-views by individuals from 47 countries.  Without a doubt, the digitalized repository of the AHPN through the UT Austin servers will not only serve as a rich resource for historians, social scientists, journalists and human rights investigators for decades to come, it will also serve to protect the integrity and security of the holdings inside Guatemala.

The decision on the part of the Guatemalan Police Archive to provide unrestricted digital access to records that contain countless references to private individuals – many of them entrapped by a security system designed to identify suspected subversives and kidnap or kill them solely on the basis of those suspicions – is highly controversial within the archiving world. Even in countries with no formal privacy or archive laws such as Guatemala, standard archival practice strives to protect the privacy of the victims of repression – whether by withholding entire records or selectively deleting individual names and other identifying information.

Antonio González Quintana is a renowned Spanish archivist and author of a seminal report on the “archives of repression,” written in 1995 for UNESCO and the International Council of Archives (ICA). In 2008, the ICA published an updated and expanded version of the report, Archival Policies for the Defense of Human Rights, in which González Quintana made a clear case for the protection of personal data even in the records of formerly repressive regimes. In a section on the ethical obligations of archivists, for example, González Quintana observed: “The most common and also the most difficult conflict is usually produced between the right to privacy and the right to historical research. In those cases, the deletion of the possible names of victims or third parties in the reproduction of original documents can be a solution.” (See page 106)

This was an approach ultimately rejected by the Guatemalan Police Archive. The process by which the archive decided to open the records related to political repression without restriction involved a long internal debate within the archive’s management and staff, as well as a panel discussion held in 2009 inviting public comment. It is also described in the archive’s own report, published in June 2011.

Citing several legal instruments, including Guatemala’s Constitution and an article in the country’s freedom of information law that prohibits the denial of records relating to gross human rights violations, the report, From Silence to Memory: Revelations from the Historical Archive of the National Police, found: “The armed internal conflict and repressive practices characterized a recent historic period in Guatemala that affected and continues to affect society enormously. In the face of this reality, the conclusion is inevitable that the political events that took place between 1960 and 1996 form part of the collective history of the Nation. This should be understood in its fullest dimension, so that no one has the right to hide information that comes from the actions by the State and its officials.”  (See pp. 37-39)

Some of these issues were touched on in a day-long conference held in UT Austin’s School of Law on December 2, called “Politics of Memory: Guatemala’s National Police Archive.” University scholars – including Charles Hale, director of the Latin American Studies Institute and the Benson Latin American Collection; Karen Engle and Daniel Brinks, co-directors of the Rapoport Center for Human Rights and Justice; and Ariel Dulitzky, director of the law school’s Human Rights Clinic – joined Gustavo Meoño, coordinator of the Police Archive, and Jorge Villagrán, the archive’s information systems manager, to launch the digital repository before an audience of over 100 students and scholars. Panels on Guatemala’s history of violence and contemporary political challenges – including one in which I spoke, along with Patrick Ball, vice president of the Human Rights Program  at Benetech, and Virgilio Álvarez Aragón, director of the Guatemalan research institute FLACSO – helped define the context within which the unprecedented research site was announced and unveiled.

For press coverage from the conference, background information, and additional resources, please visit the “Related Links” page of UT Austin’s conference website:

http://www.utexas.edu/law/conferences/guatemala/relatedlinks.php

For photos and video from the event, please visit:

http://www.utexas.edu/law/conferences/guatemala/photovideo.php

The University of Texas at Austin agreed to host the digital collection after years of discussions with the AHPN, with input and support from the National Security Archive and Benetech, among other international and national institutions. The resulting letter of understanding, signed in January 2011, created a broad partnership between the two institutions – not only in support of universal access to the police records, but also to promote the exchange of technical expertise, bi-lateral cooperation in research, and mutual capacity-building for legal and academic networks. Read more about the agreement between UT Austin and the AHPN here.

*********************************************************************

Donde los Archivos y los derechos humanos se encuentran: Millones de documentos del Archivo Histórico de la Policía Nacional de Guatemala son publicados en formato digital

Traducción:
Bettina Gómez Oliver
Centro Académico de la Memoria de Nuestra América
Universidad Autónoma de la Ciudad de México

En un acto público celebrado en la ciudad de Guatemala hoy, viernes 9 de diciembre, el Archivo Histórico de la Policía Nacional de Guatemala (AHPN) y la Universidad de Texas (UT Austin), dieron a conocer  una extraordinaria contribución, al poner a disposición de los investigadores 10 millones de páginas digitalizadas de registros policiales, las cuales serán accesibles desde un sitio web auspiciado por la Universidad. La presentación en Guatemala siguió al lanzamiento del sitio web en los Estados Unidos, que se realizó el pasado 2 de diciembre en una conferencia celebrada en la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas, en Austin.

El proyecto permite a los investigadores, de cualquier lugar del mundo, consultar toda la colección digitalizada de los documentos de la policía guatemalteca, a través de Internet, sin necesidad de viajar físicamente a Guatemala para revisarlos en la sala de lectura del Archivo. Siguiendo las pautas establecidas por el AHPN, el acceso es totalmente libre, y la colección seguirá creciendo conforme el Archivo de la Policía digitalice registros adicionales y facilite las imágenes a la UT Austin.

Desde el 2005, cuando los archivos fueron descubiertos en una base policial, en el centro de la ciudad de Guatemala, docenas de personas han trabajado para rescatar la colección masiva de registros gubernamentales. Después de limpiar, clasificar, describir y digitalizar más del diez por ciento de los, aproximadamente, 80 millones  de documentos encontrados, el AHPN abrió una sala de lectura pública en 2009 y garantizó el acceso a todo aquel que pudiera visitar personalmente el Archivo. El AHPN también atendió las solicitudes para revisar documentos específicos que le hicieron fiscales, investigadores de derechos humanos, familiares de los desaparecidos, académicos y periodistas.

Los documentos del archivo cubren toda la historia de la Policía Nacional guatemalteca, desde su creación a finales del siglo XIX, hasta su disolución en 1997. La mayoría de los investigadores, tanto los del equipo del Archivo, como externos, se han concentrado en los registros de los años más violentos del conflicto armado interno de Guatemala (1975-85), cuando las violaciones a los derechos humanos llegaron a su máxima intensidad y las fuerzas de seguridad operaban con toda impunidad en la capital y otros centros urbanos. En octubre de 2010, el juicio contra dos agentes de la ex policía acusados de la desaparición forzada, en 1984, del activista laboral Edgar Fernando García, fueron llevados a juicio y  condenados, gracias en parte, a documentos localizados en el AHPN. En mayo de 2011, el Ministerio Público -equivalente en Guatemala a la Fiscalía General- abrió una oficina especial dentro de las instalaciones del Archivo, con el fin de poder realizar investigaciones continuas sobre casos claves de violación criminal de los derechos humanos.

No existe, en todo el mundo un archivo de esta magnitud, que sea accesible en línea y sin ninguna restricción. Menos de una semana después de su primera presentación en los Estados Unidos, UT Austin informó que ha habido más de 17.000 visitas a la página, por parte de personas ubicadas en 47 países.  Sin duda, el repositorio digital del AHPN, a través de los servidores de la UT de Austin, no sólo funcionará como una fuente invaluable de información para  historiadores, científicos sociales, periodistas e investigadores de derechos humanos durante las décadas por venir, sino que servirá también para proteger la integridad y seguridad de la documentación física, resguardada en Guatemala.

La decisión, por parte del Archivo de la Policía guatemalteca, de proporcionar acceso digital sin restricciones a registros que contienen innumerables referencias personales -muchas de ellas obtenidas mediante un sistema de seguridad, diseñado para identificar a presuntos subversivos y secuestrarlos o matarlos únicamente sobre la base de esas sospechas-, es altamente polémica dentro del mundo archivístico. Incluso en países que carecen de leyes formales que protejan la privacidad,  como es el caso de Guatemala, se practica un criterio archivístico que se esfuerza por proteger la privacidad de las víctimas de la represión; ya sea mediante la retención de registros completos o bien, por la eliminación selectiva de los nombres individuales y otros datos de identidad.

Un reconocido archivista español, Antonio González Quintana, es autor de un informe fundamental sobre los “archivos de la represión,” escrito en 1995 para la UNESCO y el Consejo Internacional de Archivos (ICA). En 2008, el ICA publicó una versión actualizada y ampliada del informe, Políticas Archivísticas para la defensa de los Derechos Humanos, en la que González Quintana se refiere claramente a la necesidad de proteger los datos personales, incluso aquellos que aparecen en los registros de los antiguos regímenes represivos. Por ejemplo, en una sección sobre las obligaciones éticas de los Archivistas, González Quintana observa: “La más frecuente y también la más difícil confrontación se suele producir entre el derecho a la privacidad y el derecho a la investigación histórica. En tales casos la despersonalización de los posibles nombres de víctimas o terceros en reproducciones de los documentos originales puede ser una solución.” (Véase página 141, en la versión en español)
Este enfoque fue finalmente rechazado por el Archivo de la Policía guatemalteca. La decisión de abrir a la consulta sin restricción, los registros relativos a la política de represión, pasó por un largo proceso de debate interno, entre el personal y la administración del Archivo, que también incluyó una mesa redonda, celebrada en 2009, para la cual se invitó al público en general a opinar al respecto. Este proceso está descrito en el Informe del Archivo, publicado en junio de 2011.

El Informe Del Silencio a la Memoria. Revelaciones del Archivo Histórico de la Policía Nacional, cita varios instrumentos jurídicos, incluida la Constitución de Guatemala y un artículo de la Ley de Acceso a la Información Pública, que prohíbe la reserva de documentos relativos a violaciones manifiestas de los derechos humanos; argumenta: “El conflicto armado interno y las prácticas represivas, caracterizaron un período de la historia reciente de Guatemala, que afectó y sigue afectando enormemente a la sociedad. Frente a esta realidad resulta inevitable concluir que los acontecimientos políticos acaecidos entre 1960 y 1996 forman parte de la historia colectiva de la Nación. Ésta debe ser conocida en su justa dimensión, sin que nadie tenga el derecho a ocultar la información que proviene de las acciones del Estado y sus funcionarios”. (Veánse páginas 37 a 39)

Algunas de estas cuestiones fueron abordadas en una jornada de Conferencias celebrada el 2 de diciembre en la Facultad de derecho de UT Austin, denominada “Políticas de la Memoria: el Archivo de la Policía Nacional de Guatemala.” Académicos universitarios – incluyendo a Charles Hale, director del Instituto de Estudios sobre América Latina y de la Colección Latinoamericana Benson; Karen Engle y Daniel Brinks, co-directores del Centro Rapoport para los Derechos Humanos y la Justicia; y Ariel Dulitzky, director de la Clínica de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho – se reunieron con Gustavo Meoño, Coordinador del Archivo de la Policía Nacional y Jorge Villagrán, administrador de sistemas de información del Archivo, para lanzar el repositorio digital ante una audiencia de más de 100 estudiantes y eruditos. Las mesas sobre la historia de la violencia en Guatemala y sus actuales desafíos políticos –incluyendo una en la que participé, junto con Patrick Ball, vicepresidente del Programa de Derechos Humanos en Benetech y Virgilio Álvarez Aragón, director del Instituto Guatemalteco de Investigación FLACSO– ayudaron a definir el contexto dentro del cual se anunció y dio a conocer este sitio web de investigación, que no tiene precedentes.

Para la cobertura de prensa de la Conferencia, información y recursos adicionales, visite la página de “Related links” del sitio web de la Conferencia de UT Austin:

http://www.utexas.edu/law/conferences/guatemala/relatedlinks.php

Para fotos y videos del evento, por favor visite:

http://www.utexas.edu/law/conferences/guatemala/photovideo.php

La Universidad de Texas en Austin decidió acoger la colección digital después de años de discusiones con el AHPN, para lo cual ha contado con las aportaciones y el apoyo del National Security Archive y Benetech, entre otras instituciones nacionales e internacionales. El resultado fue una carta de entendimiento, firmada en enero de 2011, que establece una  amplia cooperación entre las dos instituciones, no sólo para posibilitar el acceso universal a los registros de la policía, sino también para promover el intercambio de conocimientos técnicos, cooperación bilateral en investigación y la mutua capacitación para establecer intercambios jurídicos y académicos. Lea más sobre el acuerdo entre UT Austin y la AHPN aquí: here